Гладкоствольные ружья являются самым старым видом огнестрельного оружия. По сути, все ранние образцы огнестрельного оружия были гладкоствольными, и многие из них заряжались более чем одним метательным снарядом.
Их использовали и для боевых действий, и для охоты, так как одновременное выстреливания нескольких снарядов (пуль, дробин) за один выстрел повышало вероятность попадания в цель хотя бы одной пулей.