Пистолет-пулемет (ПП) - ручное автоматическое оружие, рассчитанное на стрельбу пистолетными патронами.
Идея этого оружия родилась во время Первой мировой войны, когда нужно было подкрепить огневую мощь пехоты в ближнем бою (окопе, блиндаже). В этой ситуации важна не мощность оружия, а его скорострельность, для чего вполне хватало пистолетного патрона. Маломощный патрон позволил, так же как и в пистолетах, применить схему работы автоматики, использовавшую энергию отдачи свободного затвора. Отсюда простота устройства пистолета-пулемета, сравнительно небольшие размеры и масса, удобство в обращении, особенно при действиях в траншеях, ходах сообщения, внутри зданий и пр.
Первый образец ПП был создан итальянцем Ревелли в 1915 г. на фирме «Виллар-Пероза». Однако это было тяжелая нескладная система на сошках с двумя стволами под патрон 9 мм. Пулемет скорее годился для обороны, чем для атаки.
Больше отвечал поставленным задачам МП-18, созданный немецким инженером Гуго Шмайссером в 1918 г. на фирме Т. Бергмана. Его конструкция во многом стала классической для этого типа оружия. Дальнейшие германские разработки (МП-28, МП-34, МП-38, МП-40) были более технологичны, вплоть до применения пластмассовой ложи и складного приклада.
Перед Второй мировой войной ведущие страны разработали собственные пистолеты-пулеметы. В Италии это сделала фирма «Беретта», в Чехословакии - завод «Чешска зброевка», во Франции появилась модель MAC 1938 г., в Финляндии знаменитый «Суоми» конструкции А. Лахти обр. 1931г. Они обладали сходными чертами: имели свободный затвор, калибр 9 мм, переводчики на автоматическую стрельбу с одиночной, скорострельность от 400 до 900 выстр/мин, прицельную дальность до 200 м, деревянную ложу, а для спецчастей откидной или выдвижной приклад, прямой коробчатый магазин (дисковый был менее удобен), часто отсутствовал штык.
Отличительными особенностями обладал американский пистолет-пулемет, сконструированный группой инженеров под руководством генерала Джона Томпсона в 1920 г. и улучшенный в 1928 г., который состоял частично на вооружении полиции. «Томпсон» имел калибр 11,43 мм. Первая модель снабжалась магазинами четырех типов - на 20, 30, 50 и 100 патронов. Помимо приклада, имел для удобства стрельбы две пистолетные рукояти. На ствол навинчивался дульный тормоз, повышавший меткость оружия. Высокие боевые характеристики и качество изготовления позволили его экспортировать в Англию, Францию, Китай, Испанию.
В Англии до 1941 г. по лицензии производили томпсоны, а затем наладили выпуск собственного ПП инженеров Р. Шеппарда и Г. Тарпина в городе Энфильде (первые буквы их фамилий и города дали наименование оружию - СТЭН).
В СССР разрабатывались свои модели. Первым массовым пистолетом-пулеметом стала система В. Дегтярева (ППД) обр. 1934 г., модернизированная в 1938 и 1940 гг., в частности получившая дисковый магазин на 73 патрона. Однако оружие оказалось довольно дорогим и громоздким. В 1941 г. принимается новый образец конструкции Г. Шпагина (ППШ). Он применил при изготовлении деталей точечную сварку и штамповку, кроме того, разработал оригинальный тормоз-компенсатор отдачи. Высокая технологичность позволила наладить производство ППШ в миллионах экземпляров. В феврале 1942 г. ему был придан секторный магазин на 35 патронов. Для танкистов, саперов, разведчиков был принят в 1943 г. ПП системы А. Судаева (ППС). Это был самый дешевый и надежный пистолет-пулемет Второй мировой войны. Он имел откидной металлический приклад, что уменьшало его длину до 616 мм, а вес его был меньше ППШ на 1,63 кг. Стрельбу он мог вести только автоматическую. ППС был на вооружении Советской армии до середины 1950-х гг. В дальнейшем его сменил автомат Калашникова.
В западных странах во время Второй мировой войны основными ПП были немецкие МП-38/40 и МП-41; американский М-1 (упрощенный «Томпсон»), замененный в 1942 г. моделью М-3, несравненно более простой, легкой и надежной; в Англии производили СТЭНы (за время войны выпустили более 3 млн. экз.); во Франции - MAC-38.
После Второй мировой войны появление автоматов и штурмовых винтовок отодвинуло пистолеты-пулеметы на второй план. Они стали оружием десантных частей, связистов, танкистов и спецподразделений. Кроме того, ПП остаются удобным полицейским оружием.
Усовершенствование пистолетов-пулеметов шло по линии уменьшения габаритов и массы, упрощения конструкции и удешевления производства. Развитие получили так называемые малые ПП. К ним можно отнести израильскую модель «Мини-Узи» и «Микро-Узи» обр. 1984 г., чехословацкую модель «Скорпион» 1961 г., американскую «Ингрем» 1970-х гг., российский складной ПП-90М.
Однако остались на вооружении и классические варианты пистолетов-пулеметов, но они, как правило, унифицированы со штурмовыми винтовками. Например, на базе немецкой винтовки Г-3 создан МП-5К длиной 325 мм, а на базе винтовки М-16 в Америке выпущен пистолет-пулемет «Кольт». В России для войск МВД были приняты в 1990-х гг. малые пистолеты-пулеметы - «Кипарис», «Клин», ПП-93. Они отличаются небольшими размерами (305-316 мм со сложенным прикладом) и малым (1,58—1,88 кг) весом.